Наступали жестокие времена, когда быть не только принцем, но просто носить офицерские погоны стало смертельно опасно. Сразу после революции Зощенко получил пост начальника почт и телеграфов и коменданта Почтамта Петрограда, потом снова пошел добровольцем на фронт, но был окончательно списан из‑за порока сердца. Позднее он, как патриот, рвался на фронты Великой Отечественной войны – не пустили. Оказался в блокированном Ленинграде, а в эвакуации в Алма-Ате писал антифашистские фельетоны для газет и радио. "Записки офицера" – название задуманной, но не написанной книги воспоминаний Зощенко о войне.
Когда погоны после революции сорвали, Зощенко пришлось сменить множество профессий. Кавалер боевых орденов работал инструктором по кролиководству и куроводству, агентом уголовного розыска, столяром, сапожником. В Стрельне, где он тогда жил, по ночам расстреливали заложников "за Володарского, Ленина, Урицкого". Зощенко сам стал свидетелем расстрелов на стрельнинской дамбе и очень остро переживал этот ужас. В своей записной книжке он отмечал: "Закон возмездия. Все возвращается, все приходит обратно. Брошенный камень падает на бросившего его. Нет такого явления, за которым не было бы расплаты".
В печати Зощенко дебютировал в 1922 г. и быстро стал знаменитым. Славу ему принесли короткие юмористические, как считали, рассказы. Их комическими героями были советские обыватели с убогой моралью и примитивным взглядом на окружающее. Говорили они на странном языке, "советском новоязе", которого еще не было в русской литературе.
Зощенко, которого стали называть "королем смеха", становится известным не только в СССР, но и за границей. Его рассказ "Виктория Казимировна" стал первым произведением советского писателя, которое было опубликовано в Западной Европе. В 1939 г. он получил орден Трудового Красного Знамени. Но, как поняли позднее, на самом деле это была острая сатира на новый строй, который и выдвинул таких убогих людей на первый план, а некоторых вознес на самые вершины власти. Поняли это и власть имущие.
Гром грянул в 1946 г., когда было опубликовано постановление оргбюро ЦК ВКП(б) о журналах "Звезда" и "Ленинград", в которых их редакции подверглись уничтожающей критике за предоставление "литературной трибуны писателю Зощенко, произведения которого чужды советской литературе". Затем на Михаила Зощенко и Анну Ахматову с грубыми нападками обрушился лично секретарь ЦК Жданов. О его повести "Перед восходом солнца" он говорил: "Зощенко выворачивает наизнанку свою подлую и низкую душонку, делает это с наслаждением, со смакованием...". Негодование властей вызвал его рассказ "Обезьяна", где, как заподозрили, писатель якобы утверждал, что в СССР обезьяны в зоопарке живут лучше простых граждан.
Зощенко исключили из Союза писателей, перестали печатать. Ему пришлось зарабатывать на жизнь переводами и снова подрабатывать сапожником.
Вновь приняли в союз его только после смерти Сталина. Последние годы жизни Зощенко работал в журналах "Крокодил" и "Огонек". Однако в пенсии ему было отказано. Извещение о ее назначении он получил только 2 июля 1958 г., когда жил в Сестрорецке. Он поехал в Ленинград за получением пенсионной книжки, а когда вернулся, ему стало плохо. Через 2 недели Зощенко умер. Его сердце, отравленное газами на войне, не выдержало многолетней травли и унижений.