О себе актер говорит так:
Началось всё с того, что я появился на белый свет дважды. Первый раз — 6 мая 1922 года. А второй — в ту же пору, но год спустя. Объясняется это очень просто. Тогда в некоторых семьях было принято записывать новорождённого мальчика годом позже. Дескать, придёт время призыва в армию – крепче будет. Так поступили и со мной. И официально я существую с 1923-го года.— Этуш В. А. И я там был. — М: ОЛМА-ПРЕСС, 2002. — С. 5.
В годы Великой Отечественной Войны Владимир Этуш окончил военно-переводческий факультет Второго московского педагогического института иностранных языков, воевал на фронте в звании лейтенанта административной службы. Воевал под городом Молгобек (современная Республика Ингушетия).
В 1943 году под Токмаком (село Жовтневое) в Запорожской области был тяжело ранен. Член ВКП(б) с 1946 года.
Театром Владимир Этуш «заразился» ещё в школе. На школьных вечерах он читал чеховскую «Маску». Потом стал заниматься в самодеятельности, в кружке при школе. Однако по окончании школы Владимир решил стать не актёром, а режиссёром. После неудачи в ГИТИСе Этушу помог главный режиссёр Театра имени Вахтангова Рубен Николаевич Симонов. Так благодаря Рубену Николаевичу Этуш был зачислен вольнослушателем на первый курс Щукинского училища. В 1945 году Владимир Этуш окончил Театральное училище им. Щукина и начал работать в Театре им. Вахтангова, где вскоре стал одним из ведущих актёров.
В театре Вахтангова свой творческий путь Владимир Абрамович начал с характерных, комедийных эпизодов, причём возрастных. Первой заметной ролью актёра стал слуга Лаунс в комедии У. Шекспира "Два веронца". Дуэт излюбленных Шекспиром слуг-простаков был построен на импровизации и требовал от артистов полной свободы, находчивости, стремительных реакций и огромного обаяния. Всё это в полной мере присутствовало у артиста.
В кино актёр начал сниматься в 1953 году и первую роль сыграл в исторической картине Михаила Ромма "Адмирал Ушаков".
Владимир Этуш — мастер острохарактерных и комедийных ролей. Зрителям памятны его великолепные работы в комедиях Леонида Гайдая — Саахов из легендарной "Кавказской пленницы", инженер Брунс из экранизации "Двенадцати стульев", Шпак из картины "Иван Васильевич меняет профессию". После «Кавказской пленницы» Этуш стал национальным героем и на Кавказе, и в Закавказье. Он рассказывает:
«После выхода картины на экраны знакомые предупреждали меня, чтобы был осторожен — мол, кавказцы и побить могут. А получилось совсем наоборот. Как-то пришёл на базар, так меня там чуть ли не на руках стали носить. Со всех сторон окружили, стали наперебой угощать. То есть приняли как родного. Хотя, как я понял, азербайджанцы считали, что Саахов — это армянин, армяне считали, что он азербайджанец, грузины тоже принимали явно не за своего… И всем было приятно. Особенно мне».
Прославленная «вахтанговская» актёрская манера В. Этуша ярко проявилась в замечательных киносказках режиссёра Надежды Кошеверовой «Старая, старая сказка», «Тень», «Ослиная шкура», а также в мюзикле «Тридцать первое июня», поставленном Леонидом Квинихидзе по мотивам одноимённой фантастической повести Джона Бойнтона Пристли.
Детям запомнился сыгранный Владимиром Этушем Карабас Барабас из «Приключений Буратино".
Этушу подвластны все жанры — от буффонады и площадной сатиры до подлинной трагедии.
Среди его последних работ — роли в сериале «Поворот ключа» и психологическом триллере «Классик». В 2011 году пригласили в «Ералаш». Владимир Абрамович примерил на себя роль доброго старика — привидения. Помимо кино и работы в театре великий актёр выступал на концертах, в качестве артиста разговорного жанра. В 2002 году в издательстве ОЛМА-ПРЕСС вышла книга воспоминаний актёра «И я там был». «Всё, что нажито…» так называется новая книга Владимира Этуша, которая вышла в свет в феврале 2012 года. В этой книге Владимир Абрамович подробно и с юмором расскажет читателям о своей жизни и творчестве. Автор не только вспомнит детство, войну, первые роли, великих своих учителей и товарищей, знаменитых артистов, но и поразмышляет о том, почему театр не всегда выдающийся творческий праздник…
С 1945 года Владимир Этуш занимается преподавательской деятельностью в театральном училище имени Б. В. Щукина, профессором которого он стал в 1976 году. В 1987 году он занял пост ректора этого училища (с 2003 года — художественный руководитель).